从上古时代开始，逐步形成了重要的两大系统的神话传说，一为西部的昆仑神话系统，另一为东部的蓬莱神话系统。昆仑神话发源于西部高原地区，如夸父追日、共工触不周山及振滔洪水、西王母与三青岛等神话故事，都来源于昆仑。流行于东部沿海的燕国、齐国、吴国等地的蓬莱神话传说，到了春秋战国时代，由于受到苍茫浩瀚的大海和变幻莫测的海市蜃楼的影响，出现了传说在海岛中有仙人居住、仙人都快乐逍遥、长生不死的令人心驰神往的神境仙界，这就是东部蓬莱神话系统的主要内容。
有史料记载，《云笈七签》：“祖洲，东海中，地方五百里，上有不死草生琼田中。……玄洲在北海中，地方三十里，去南岸十万里，上有芝著玄涧。涧水如密味，服之长生。……”《拾遗记》：“三壶，则海中三山也。一曰方壶，则方丈也；二曰蓬壶，则蓬莱也；三曰瀛壶，则瀛州也。”随着海上三神山的传说和人们求仙的欲望，再加上一些方仙道士的宣扬，因而在沿海地区出现了海上求仙、寻觅三神山的热潮。尤其是，世俗间的君主帝王更是万分羡慕。
后世盛行海上求仙、寻觅三神山，起于战国时代，始作俑者当属齐威王。按史家考证，齐国的海港活动，主要在北方，即古登州一带，当时渤海的范围虽然比现在要广阔的多，但把仙山和海市蜃楼联系起来，则大致可以断定在登州（蓬莱）对面的海域。《史记·封禅书》：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在渤海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金白银为宫阙。未知，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。”这是说齐威王、宣王和燕国昭王的时代，已派出许多人到海中寻找三神山了，方位《史记》仅记及齐国和燕国，也就是今山东半岛北部和辽东东南部一带，古登州港为入海求仙的策源地亦言之成理。再从三神山的所在地分析，《史记》载“其传在渤海中”。所谓渤海，从历史地域而言，包括了今之渤海和黄海，应为齐燕东部之海面。鉴于自然条件的差异，今渤海应排除，而扩至今日之黄海，当然不是向南，而是向东。那么战国时方士从登州入海，因此，可以说登州港为入海求仙的起源地，这是没有什么可疑义的。
（二）
寻找“三神山”活动延续了有几百年之久，秦汉两代海上求仙达到了高峰时期。公元前年，秦朝灭了六国，统一了全国，建立了第一个大秦封建帝国，赢政称为秦始皇。始皇在位共12年。在全国初定后，为了宣扬他统一四海的功德，曾经五次巡视全国，其中四次到沿海巡视。始皇大规模的巡视沿海，除了政治、经济、军事的原因外，还有一个原因，就是东部沿海一带有原始氏族，曰赢族。“秦之先为赢姓。”（见《史记·秦本记》）传说中的三神山中有瀛洲。秦始皇认为，赢族就居住在瀛洲，自己是赢族之后，所以要派人去瀛洲，一是为了寻找仙人的足迹，二是寻求长生不老药。在《史记》中明确记载，秦始皇5次出巡，便有4次经由江海，3次环游山东半岛，主要海上活动，是在琅琊台、成山角、之罘、以及昌黎的碣石山四个点。
规模最大的一次是公元前年，秦始皇登基后第二年东巡选派徐福入海求仙活动。当时，徐福已30多岁，满腹经纶，跟别人做买卖去过很多地方，见过世面，在当地有些名气。他抓住秦始皇东巡的机会，举名上书秦始皇，书中说：“始皇帝中华一统天下，四海生平，皇恩浩荡，应与天地同寿，万寿无疆。今有海中三座神山，分别名为蓬莱、方丈、瀛洲，上面有仙人居住，他们常吃长生不老之药，所以个个长寿。吾等愿以斋戒，带领童男童女上神山求药”秦始皇阅后大喜，下令召见徐福，始皇曰：朕命你出海求药，有调集物资和人员之权，望你速速筹划，早日出海求药。徐福带领一帮心腹之人急忙打造楼船，考察地形和海情，筹措征调带领着童男童女和五谷百工，共计三千余人，分乘四十余艘楼船，经过多次试航演练后，在这年的秋季，从胶州湾出发，扬帆东渡了。公元前年，秦始皇再次东巡，未见到徐福。公元前年，秦始皇又一次东巡，第三次急令召见徐福。这时始皇派他求仙已经九年了，徐福也没求得仙药，但不得不面见秦皇。始皇面对跪见的徐福怒问：这么多年为什么求不得仙药？徐福答曰：……最近，我去蓬莱求药，“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。愿请善射与俱，见则以连弩射之”（《史记·秦始皇本记》）。
秦始皇即答应增派善射人随徐福出海寻大鱼，沿山东半岛一路寻至成山未见，在之罘海域才射杀一鱼。始皇很高兴，又让他继续求仙采药。徐福又带领部分人员，乘船沿着海流继续航行，这是徐福等人最后一次出航，具体时间应在秦始皇三十七年（公元前２１０年）十一月之后、秦始皇驾崩的七月丙寅之前。据专家学者分析研究认为，徐福就是从登州浮海东渡的，徐福出航后究竟到达何处；“平原广泽”指何国何地？司马迁未指出准确的位置，致使后来传说纷纭。多数考古专家认为，徐福东渡是到了日本。关于徐福和秦始皇在黄海至渤海一带活动，史书上均有确切记载，看来绝不是杜撰臆造的。他们的活动均属望海求仙，蒙上一层神话传说色彩，其意义以及对后世的影响，是不可低估的。
秦始皇的巡幸蓬莱，引起了后来的求仙活动高潮迭起。汉武帝派出的求仙船和求仙人，都比秦始皇多，时间也长，甚至要亲自乘船出海从蓬莱渡海寻神山求仙药。应该说，汉武帝比秦始皇有过之而无不及。汉武帝的海上巡幸活动，从第一次汉元鼎（前年）巡幸东莱（汉东莱郡,蓬莱港所在地,港在郡治北）起，至第八次巡幸东莱止，每次均到山东半岛，而且几乎每次都到登州。当然，他的求仙活动终归要以失败而告终。于是，太初元年，在他第五次巡幸海上时，命人筑城一座，称之为“蓬莱”，聊以自慰。此事史记多有记载，如唐人李吉甫《元和郡县图志》载：“昔汉武帝于此望蓬莱山，因筑城，以蓬莱名之”。杜佑《通典》载：“汉武帝于此望海中蓬莱，因筑城以为名。”蓬莱古城东门称望仙门，上悬“望仙旧迹”匾额，可视为汉武帝登临望海之处。
（三）
“山不在高，有仙则名”。蓬莱，尤其鲜明突出的神话题材和浓厚的人文气息，博得了世人殊宠，尤其是后世著名文人墨客，常把登州港和入海求仙联系起来，蓬莱也便自然地成为神灵仙界的代名词。如晋时郭璞的《游仙诗》：“朱门何足荣，未若托蓬莱”。唐时李白的《梦游天姥吟留别》诗云：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求”。白居易的《长恨歌》：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”。“昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长”。杜甫的《秋兴》：“蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间”。陆龟蒙的《新沙》：“蓬莱有路教人到，亦应年年税紫芝”。宋代李清照《记梦》诗云：“九万里风鹏正举，蓬舟吹取三山去”。苏东坡《望海》云：“东海如碧环，西北卷莱州；云光与天色，直到三山回”。王玲的《暑旱苦热》：“昆仑之高有积雪，蓬莱之远常遗寒”。秦观的《满庭芳》：“多少蓬莱旧事，空回首，烟霭纷纷”。王和卿的《拔不断》：“胜神鳌，卷风涛，脊梁上轻负蓬莱岛”。
元时杨载诗云：“不信弱水三万里，此身今昔到蓬瀛”。清代施润章《重至海镜亭》：“借问蓬莱阁，何如此地看。三山平对掌，万里入凭栏”，等等。电影、戏剧《天仙配》中，七仙女也说：“我家本住蓬莱村”。在，凡是被称为人间仙境的地方大多冠以“蓬莱”二字，这都是有根据的。乃至到了宋嘉佑六年（１０６１年），丹崖山上建起了“蓬莱阁”，海市奇观与仙阁凌空相得益彰,加上文人学士的广泛渲染传播,蓬莱仙境更是闻名天下。宋末，登州民间开始流传“八仙过海”的传说；元末全真教兴起，八仙传说中的吕洞宾、汉钟离成为该教“北五祖”中的人物；元、明、清各代，神仙传说纷纷附着于蓬莱。从某种意义上说，蓬莱就是东方神仙文化的起源地。时至今日，蓬莱民间还一直保持着神仙文化传统，一直传承延续着慷慨激昂的历史话剧，演绎着美丽生动的人间传奇和东方神话。
作者/来源：北呗呗
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