蓬莱是山东历史文化名城。有历代名胜古迹余处。建于宋嘉佑六年（）的蓬莱阁和建于宋庆历二年（）的蓬莱水城，均为国家重点文物保护单位。
还有戚继光故里、三仙山、海洋极地世界、八仙渡海口、艾山国家级森林公园、西苑动物园等旅游景点。
相传蓬莱作为神山的名字早在秦始皇之前就流传开了。秦始皇在始皇二十八年(公元前年)东巡时曾来过胶东，过黄、腄，到成山，登芝罘。他东巡的目的是为寻找神山，求长生不老药的。
从前在登州府署内，有一块秦朝丞相李斯手书的刻石。相传是李斯陪始皇东巡路经蓬莱时写的。秦始皇在蓬莱站在海边，只见大海一望无际，不见神山的踪影。他忽然在波浪中发现一片红色，便问身边的方士：“那是什么？”。方士回答说是仙岛。
方士回答说是仙岛。始皇又问：“仙岛叫什么名字?”方士仓促之间，无法应答。突然见水中海草随波飘动，灵机一动，用草名答道：“那叫蓬莱。”蓬莱从此得名。由于这里有山有水，神仙出没，被称为“人间仙境”。在许多中国古典小说土《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》、《老残游记》等书中都有对蓬莱的描述。
蓬莱传说：自古就被誉为“人间仙境”。神话中渤海里仙人居住的三座神山之一(另两座为“方丈”、“瀛洲”)。元者，本也。始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为盘古；化为主持天界之祖；即为元始。
盘古将身一伸，天即渐高，地便坠下。而天地更有相连者，左手执凿，右手持斧，或用斧劈，或以凿开。自是神力，久而天地乃分。二气升降，清者上为天，浊者下为地，自是混沌开矣。天地即开，盘古力竭，乃死。又生二神，阴阳所化，男曰伏羲，女唤女娲，兄妹也，皆为人首蛇身。
开天辟地，然天地无色，杳无生机，伏羲女娲居其中，甚闲，伏羲怒，劈手于大地之上划沟壑，乃成江河，奔流向东，成东海。堆沟壑之土成五岳七山，天地之间便有山川河流，日月星晨，若出其中。
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